タイで会社の社長に
海外で綱渡りの資金繰り 

「就職活動では、繊維系の企業やアパレル企業（衣服の製造や販売をする）をいくつか受けました。その業界を選んだのは、家業の役に立つだろうと考えたからです」

米田さんが就職したのはアパレル系を中心に展開する商社だった。商社は国内外の企業から製造品を調達して販売するのが主な仕事。顧客の企業が求める材料を国内外から調達して製造、流通、販売の仕組みを作ったり、製品の改良提案をしたりと幅広く事業に関わる。こうした製造から販売まで携わる経験は洋服屋を継いだ後も役立つだろうと米田さんは考えたが、入社して配属されたのは繊維・アパレル部門ではなかった。

「最初の1年は携帯電話部門、その後、カメラや電機部品を担当しました。そうして数年後、担当したカメラ企業の要望により、タイで会社を立ち上げることになったんです」

当時担当していたカメラ企業は、一眼レフカメラの九割をタイで製造していた。米田さんの会社はカメラ部品を日本や中国で作ってタイに納めていたが、カメラ企業からタイの近場で作った部品を入れてほしいという要望があり、その仕組みをつくるミッションを米田さんが担うことになったのだ。

「タイに1か月行っては日本に1週間ほど戻ってというのを繰り返して準備を進め、2011年3月にタイの新会社の社長となるため現地に赴任。5月頃に会社が誕生し、納品を始めたのが8月末でした。

 現地で日本人スタッフはぼくだけ。他の会社の人に協力してもらったところもありましたが、基本的な段取りはぼくひとりでやりました。

ところが、軌道にのった秋にタイで洪水が起きて、カメラ企業の工場や協力会社の工場が水没。ぼくの会社の倉庫も水没して、大量の在庫がダメになりました」

そこから急ピッチで復旧し、4か月後には納品を再開したが……。

「初年度の収支は赤字。数か月後には支払うべきものが払えなくなるという、危機的な状況になりました。結果的には、ギリギリのところで支払いを完了することができ、なんとか切り抜けることができました」

孤独な中での綱渡り勝負。逃げ場のない感覚にはならなかったのだろうか。

「とにかく、なんとかするしかない。どうしても送金が間に合わなかったら、本社に交渉をしようと考えていました」

最悪を想定して対策を考える。この時の経験は、後々活きることになった。